Zat besi adalah unsur jejak yang terkandung dalam jumlah yang sangat kecil dalam banyak makanan yang berbeza. Pengambilan zat besi minimum setiap hari sangat penting bagi tubuh, kerana diperlukan untuk pelbagai proses di peringkat sel. Selain fungsinya sebagai komponen beberapa kompleks enzim, ia terkandung dalam hemoglobin, pigmen merah darah sel-sel.
Dalam apa yang disebut ini erythrocytes, hemoglobin mempunyai tugas menyerap oksigen sebagai darah melalui paru-paru. Oleh kerana zat besi yang dikandungnya, oksigen berwarna merah darah sel dapat diserap dan diangkut ke dalam badan. Myoglobin, yang terkandung dalam otot dan bertanggungjawab untuk bekalan oksigen mereka, mempunyai fungsi yang serupa.
Kompleks ini bersama-sama merangkumi lebih dari 70% besi dalam tubuh manusia. 20% lagi terkandung di dalam simpanan besi yang dibentuk oleh apa yang disebut feritin. Selebihnya besi hampir dibina sepenuhnya enzim, hanya sebahagian kecil yang terikat pemindahanin sebagai besi yang boleh diangkut.
Keperluan zat besi harian bergantung kepada perbezaan jantina, yang antara lain dikaitkan dengan wanita haid dan kehilangan darah dan besi yang berkaitan. Walaupun lelaki harus mengambil kira-kira 10 mg zat besi sehari, wanita memerlukan 15 mg zat besi sehari. Kedua-duanya kehilangan kira-kira 1 mg melalui proses normal.
Dalam kebanyakan kes, besi seimbang dapat dikekalkan secara seimbang diet. Walau bagaimanapun, wanita lebih cenderung terkena kekurangan zat besi, terutamanya semasa mengandung. Ibu yang berpantang juga harus menambah hingga 30 mg zat besi sehari, kerana keperluan tambahannya sangat besar kerana penukaran badan dan anak yang sedang membesar.
Dalam soal pemakanan, perhatian harus diambil untuk memastikan lebih banyak produk yang mengandung zat besi dimakan daripada yang dikatakan oleh keperluan harian, kerana hanya 10 hingga 15% zat besi di dalam usus juga diserap ke dalam darah. Makanan yang mengandungi sejumlah besar zat besi dapat dijumpai di hampir semua ceruk pemakanan dan dapat dipilih secara individu mengikut pilihan peribadi. Baik untuk sarapan pagi dan makan tengah hari, dan juga makan malam, sama ada sebagai pemakan daging vegetarian atau penggemar daging - sesiapa sahaja yang ada kekurangan zat besi atau risiko mengembangkannya dapat memperhatikan yang mengandung zat besi diet. Sebagai peraturan, seseorang harus selalu berusaha untuk mengimbangi kekurangan secara semula jadi sebelum menggunakan makanan tambahan atau persediaan perubatan.
